80생애를 마치고 열반에 드신 후 제자들은 부처님의 말씀을 기록으로 남겨야 할 절실한 필요성을 느끼게 되었고 그리하여 만들기 시작한 최초의 기록이 패엽경(貝葉經)이다.

패엽경이란 최초의 불교 결집에서 만들어진 결집경전(結集經典)으로 패다라(貝多羅)에 송곳이나 칼끝으로 글자를 새긴 뒤 먹물을 먹여 만들었다.

패엽경이 최초로 만들어지기 시작한 것은 부처님이 돌아가시던 해였다.

이후 부처님의 말씀을 기록하여 널리 반포할 목적으로 간행한 기록을 모두 대장경(大藏經)이라고 부르기 시작하였다.

경장이란 부처님께서 따르는 제자와 일반 대중을 상대로 설파한 내용을 기록한 경을 담아 놓은 광주리란 뜻이고, 율장은 제자들이 지켜야 할 계율(戒律)의 조항과 그밖에 공동생활에 필요한 규범을 적어 놓은 율을 담은 광주리란 뜻이다.
논장은 위의 경과 율에 관하여 스님들이 이해하기 쉽게 해설을 달아 놓은 글, 즉 논을 담은 광주리란 뜻이다.

송나라에서 시작된 경판 새기기 사업은 우리 나라의 경우 맨 처음의 초조대장경(初雕大藏經)에서부터 의천의 속장경, 팔만대장경으로 이어졌고, 거란대장경, 몽골대장경, 티베트대장경, 서하판대장경 등을 제작하는 자극제가 되었다.

북송칙판대장경(北宋勅板大藏經)

초조고려대장경(初雕高麗大藏經)

거란대장경(契丹大藏經)

고려속장경(高麗續藏經)

팔만대장경(八萬大藏經)

해인사에 소장되어 있으며, 경판은 국보 제32호로 지정되어 있다.

대장경의 원래 뜻은 범어인 트리피타카(TRIPITAKA)가 말해주듯 ‘세 개의 광주리’라는 의미를 지니고 있다.

경전은 부처님이 멸도하신 뒤에 부처님의 설법을 정리해서 성문화할 필요를 절실히 느낀 제자들이 모여 편찬한 것에서 비롯된다.

군사도감 장소로서 진주, 남해가 정해진 까닭은 그곳이 몽골의 병화가 미치기에 쉽지 않은 남해안 지방인데다 당시 무신 권력의 핵심인 최우의 근거지였기 때문이었고, 더구나 팔만대장경을 판각하기 위한 경판재료를 가까운 거제도에서 마음껏 구하여 바닷가에서 제대로 제작할 수 있는 지리적인 이점이 있었기 때문이었다.

대장경 판각에 앞서 그 내용을 교정하고 새로이 편찬하는 책임자로는 당대에 화엄학승으로 명망이 높았던 개태사(開泰寺) 승통 수기(守其)대사가 맡았다.

한편에서는 대장경 판각을 위한 경판 재료를 일찍부터 준비하고 있었다.

만드는 과정을 추정해보면 하나의 완전한 경판을 만드는 데 얼마나 많은 손길이 가야 했는지, 그 대규모의 까다로운 공정을 어떻게 하나처럼 완벽히 수행했는지 감탄하지 않을 수 없다.

경판은 가로 2척 3촌(약 69.7cm), 세로 8촌(약 24.2cm), 두께 1촌 2분(약3.6cm)이며, 약3.5kg쯤 무게가 나간다.

이렇게 조판하여 완성한 고려팔만대장경의 수량은 정확히 얼마나 될까?

그러나 팔만대장경의 종수만을 두고도 의견이 분분하다.

왜 이런 차이가 나는 것일까?

온 나라가 몽고군의 창칼 아래 짓밟히고 난을 피해 도읍을 강화로 옮겼던 피난 시절에 그 많은 불전들을 모아 정리 · 교정 · 편찬을 해내면서, 또한 판목을 다듬고 경을 쓰고 글자를 하나하나 새겨넣어 그 방대한 팔만대장경을 이루어냈다는 것은 참으로 불가사의한 일이다.

이토록 정성을 다하여 완성한 귀중한 법보를 처음에는 강화 서문밖에 판당(判堂)을 짓고 모셔두었다가 오래지 않아 강화도 선원사(禪源寺)에 모셔두었다.

조선왕족실록 <태조실록>5월 10일조의 기사에 보면, 태조가 용산강(龍山江)으로 친히 행차하여 강화 선원사로부터 대장경판을 운반하는 것을 지켜보았으며, 그 다음날에는 비가 오는 가운데 2천 명의 군사로 하여금 지천사로 옮기되 오교양종(五敎兩宗)의 승력들이 독경하였다고 적고 있다.

대장경판을 옮기는 행렬 앞에는 향로를 든 동자와 함께 스님들이 독경을 하며 길을 열었고, 그 뒤를 따라 수많은 사람들이 소중하게 포장한 경판을 소달구지에 싣거나 지게에 이거나 머리에 이고 행렬을 이루어 나아갔을 것이다.

팔만대장경이 강화에서 머나먼 합천 가야산 해인사로 옮겨지면서, 해인사는 우리나라 최고의 법보종찰(法寶宗刹)로 자리잡게 되었다.

팔만대장경이 보안되어 있는 해인사 대장경판전은 같은 양식과 규모의 60간짜리 165평씩의 두 긴 건물이 남북으로 나란히 바라보고 있는 판고로서, 국보 제52호로 지정되어 있다.

세 가지 재앙이 쳐들어오지 못한다는 속설이 있는 해인사는, 그러나 내부에서 대규모의 화마(火魔) 재앙을 맞곤 했다.

선조 연간 임진년(1592)에 왜군들이 대규모로 침입, 부산포에 상륙하여 이후 전국을 병화로 몰아 넣었을 때 팔만대장경은 풍전등화와 같은 운명에 빠졌다.

해인사의 팔만대장경이 보전될 수 있었던 것은 순전히 가야산을 의지한 경상도 의병이 펼친 전대미문의 유격전쟁과, 해인사를 목숨 걸고 지키려는 승려들의 헌신 덕분이었다.

치욕적인 일제시대를 지낸 뒤, 팔만대장경이 또 한 번 중대한 소실 위기를 맞게 된 것은 민족 상잔의 비극이 전개되었던 6.25 전쟁 때였다.

운명의 기로는 1951년 9월 18일에 일어났다.

<고려사>에는 고종이 1251년 9월에 성의 서문 밖 대장경판당에 행차한 기록이 있는데, 이는 팔만대장경 판각을 완료한 뒤 처음으로 전질을 인출한 것을 축하하기 위한 것이었다.

인출된 팔만대장경이 일본으로 건너가 그곳의 불교문화에 중대한 촉진제가 된 사실은 크게 주목할 만한 일이다.

결국 팔만대장경은 현재 사용되고 있는 불교정전의 원본인 셈이다.

마지막 인경작업은 1963년부터 1968년에 있었다.

불교문화사에서 찬연히 빛나는 우리 팔만대장경의 우수성이 전 세계 불교학계에 알려지면서,